Эра ионных космолетов

27 сентября с космодрома на мысе Канаверал НАСА отправило в многолетний полет космический зонд «Заря» (Dawn), который должен достичь пояса астероидов. «Зарю» называют первым настоящим космическим кораблем, так как он не должен придерживаться заданного маршрута, а может менять курс по ходу полета. Такую возможность дают кораблю три новых ионных двигателя. До сих пор такие двигатели существовали только в фильме «Звездные войны».

Снимки Цереры (слева, 2004 г.) и Весты (2007 г.) Фото НАСА

Корабль облетит вокруг Марса, а затем обследует два крупнейших астероида Солнечной системы — Цереру и Весту. Это первая в истории космонавтики попытка посетить два небесных тела за один полет. Корабль был запущен при помощи обычной химической ракеты «Дельта». Однако после того, как ракетоноситель отделился, на корабле включились ионные двигатели, разработанные фирмой Orbital Sciences в Вирджинии. На борту «Зари» находится 425 килограммов инертного газа ксенона. Запас ионов восполняется, когда на ксенон воздействует электрический разряд, черпающий энергию от солнечных батарей . «Ионные пушки» выбрасывают в открытый космос ионы со скоростью 144,840 км в час, разгоняя корабль. Поскольку масса выбрасываемых ионов невелика, для разгона от 0 до 100 км в час требуется целых 4 дня. Однако двигатели работают непрерывно, и в течение последующих лет полета скорость корабля достигает огромных значений. Это первое использование ионных реактивных двигателей в космонавтике. Каждый из трех ионных двигателей по размерам не больше баскетбольного мяча и весит всего 9 кг. Но это гораздо эффективней массивных химических двигателей, которые к тому же пожирают огромное количество топлива. «Заря» оснащена фотокамерами высокого разрешения и инфракрасным спектрометром. На аппарате закреплена 20-метровая солнечная батарея, внешне напоминающая крылья. Астероид Церера, открытый в 1801 году итальянским астрономом Пиацци, имеет в диаметре 930 км. На заседании Международного астрономического союза в 2006 году его перевели из категории крупнейшего в Солнечной системе астероида в категорию планет-карликов, приравняв к Плутону, которого, наоборот, лишили статуса полноценной планеты. Церера имеет практически шарообразную форму и покрыта слоем льда толщиной от 60 до 120 км. Веста имеет диаметр 525 км и воды на ней нет. Ее поверхность напоминает застывшую лаву. При максимальном приближении Весты к Земле от нее отрывались обломки, падавшие на нашу планету в виде метеоритов. «Одновременное посещение Весты и Цереры даст ценнейшие данные об образовании Солнечной системы, — заявил Кристофер Рассел, научный руководитель программы из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. — Скалистая Веста, очевидно, часть того строительного материала, из которого образовались планеты внутреннего пояса Солнечной системы. Церера по структуре похожа на удаленные от Солнца планеты-гиганты. Удачно, что такие разные тела оказались, по космическим масштабам, соседями». Полет «Зари» продлится восемь лет и должна завершиться в июле 2015 года. Космолету предстоит преодолеть 4.8 млрд. км. По пути корабль облетит вокруг Марса, к 2011 году достигнет Весты, и к началу 2015 — Цереры. Предполагается, что он пробудет девять месяцев на орбите вокруг Весты, и пять — вблизи Цереры. Ожидается, что космический зонд передаст на Землю высококачественные снимки и спектрограммы поверхности астероидов, которые позволят судить об их химическом составе, структуре и плотности. Пояс астероидов располагается между орбитами Марса и Юпитера и образовался, по мнению ученых, около 4 млрд. лет назад. Корабль был сконструирован в знаменитом ракетном центре в Пасадине и обошелся в 357 млн. долларов. Интерес к исследованию малых планет в поясе астероидов между Марсом и Юпитером подогревается легендой о гибели таинственной планеты Фаэтон. Согласно этой легенде, многократно повторенной в фантастических произведениях, Фаэтон уничтожили сами «фаэтонцы» во время термоядерной войны. А если это так, то на снимках, сделанных на Церере и Весте с помощью «Зари», могут оказаться следы погибшей цивилизации.

Copyright © 2001-2007 by the Seagull Publications Corporation. All rights reserved.