Космический беспилотный самолет

22 апреля с военно-воздушной базы на мысе Канаверал во Флориде с помощью ракеты-носителя Атлас-V произведен запуск первого беспилотного орбитального самолета X-37B. В ходе испытательного полета будут проверены многочисленные новые технологии, позволяющие беспилотнику проводить наблюдения и исследования на космической орбите вокруг Земли. «Если эти технологии оправдают ожидания, то мы сможем работать в космосе быстрее и, возможно, дешевле. Кроме того, беспилотник позволит быстрее реагировать на военные угрозы», — сказал Гэри Пайтон, заместитель министра обороны США по космической программе. Новый космический беспилотный самолет создаст министерству обороны платформу для испытания новейших спутниковых систем — более дешевую и эффективную, чем сегодняшие, при которых на орбиту с помощью ракеты запускается новый спутник, уже не возвращающийся на Землю. Беспилотный космический самолет может находиться в автономном полете на орбите в течение нескольких месяцев, после чего возвращается на Землю как обычный самолет. По виду X-37B напоминает космический челнок шаттл, однако он значительно меньше по размерам и поэтому не требует мощных ракет для вывода на орбиту. Беспилотный самолет создан корпорацией «Боинг», запуск на орбиту произведен ракетой Атлас-V, разработанной совместно корпорациями «Боинг» и «Локхид—Мартин». О назначении самолета официально ничего не сообщается, но аналитики предполагают, что на орбитальном самолете могут быть установлены мощные лазеры для поражения спутников противника. Беспилотник сможет приземляться на тех же аэродромах ВВС США, на которых сегодня садится шаттл.