«Юнона» на пути к Юпитеру

Через две недели после завершения эры космических полетов шаттлов НАСА запустило автоматический корабль и исследовательскую лабораторию на Юпитер. «Юнона» (Juno), как назвали корабль его создатели в честь жены римского бога Юпитера, обойдется американской казне в 1,1 миллиарда долларов. Автоматическая станция передаст на Землю данные, которые позволят ученым лучше понять не только строение и историю самой большой планеты нашей солнечной системы, но и всей системы в целом.

Корабль был запущен 5 августа с мыса Канаверал во Флориде и был выведен на траекторию огромной 60-метровой ракетой «Атлас-5». Электрическую энергию для работы систем корабля будут поставлять солнечные батареи, которые были развернуты сразу после вывода «Юноны» на орбиту и отделения от нее ракеты-носителя. Экспедиция «Юноны» к Юпитеру продлится пять лет.

Когда в июле 2016 года «Юнона» достигнет Юпитера, корабль сориентирует свою первую «околоюпитерную» орбиту так, что траектория будет проходить через оба полюса этой загадочной планеты. Потом орбиты будут меняться, чтобы охватить для исследования как можно больше поверхности планеты. Всего в течение года она поменяет 30 орбит и в завершение миссии — просто упадет на саму планету.

Юпитер — это газовый гигант, масса которого превосходит более чем в два раза массу всех остальных планет нашей солнечной системы. Полагают, что Юпитер был самой первой планетой, которая образовала свою форму в ходе эволюции Солнечной системы на начальном этапе.

Это не первый полет корабля НАСА на Юпитер. В 1989 году туда был отправлен корабль «Галилей», который прибыл на планету в 1995 году, передал на Землю ценную информацию, после чего вошел в плотные слои атмосферы и исчез с поля зрения следящих приборов на Земле.

Не все пять лет полета «Юнона» посвятит своему «мужу» Юпитеру. Часть из них она отдаст их общему отцу — Солнцу. В первые два года корабль будет проводить исследования, находясь на удаленной элиптической околосолнечной орбите. Сделав один большой виток и набрав скорость, она устремится к Юпитеру, которого достигнет через три года.

Первая орбита «Юноны» вокруг Юпитера будет проходить на высоте 5-ти тысяч километров. В ходе исследований будут использованы приборы, изготовленные учеными не только США, но и Италии, Бельгии, Франции и Дании. Одна из задач исследования — узнать, есть ли там вода, и вся ли планета представляет из себя «газовое облако», или ее ядро — это все же твердое тело. Планируется больше узнать о магнитном поле Юпитера — известно, какую большую роль магнитное поле играет на Земле. Одна из загадок Юпитера — так называемое «Великое красное пятно». Это вихревое образование на поверхности планеты, размером в 4 диаметра Земли, уже более 300 лет волнует умы астрономов.

В 2003 году инженеры НАСА планировали для полета на Юпитер использовать двигатель с ядерным топливом. Но потом пришли к выводу, что солнечные батареи более эффективны, надежны и вполне справятся с задачей.

Так что исследование космоса после эры космических челноков не только не прекратилось, но и вступило в новую и более захватывающую фазу — изучение планет солнечной системы. Только в этом году, кроме «Юноны», на Луну в сентябре отправится научная лаборатория «Грааль» (Grail), а в ноябре к Марсу — Марсианская научная лаборатория.

Для ученых важны результаты, а пока — автоматические станции справляются с этой целью не хуже, чем пилотируемые корабли. Но и полеты людей не за горами.